Una domanda che tutti prima o poi si pongono, in procinto di comperare un flash è :”Quanto è potente? Fino a che distanza illumina?". Col tempo si impara a capire che non è solo importante illuminare a 50 metri di distanza, ma anche come lo si fa. Nonostante questa accortezza, comprendere il significato del numero guida è il primo passo per comprendere come illuminare adeguatamente la scena. Il numero guida (NG) è un valore che indica il rapporto tra la distanza flash-soggetto ed il diaframma che si sta utilizzando; viene calcolato supponendo di scattare ad una sensibilità di 100 ISO con un obiettivo da 50 mm.
NG = Distanza * Diaframma
E’ un parametro che serve anche a confrontare diversi flash tra loro. Facciamo un esempio: il numero guida del flash integrato nella Canon 20D è 13 mentre quello del flash a slitta dedicato Canon 430-EX è 43. Si ragioni per comodità in termini di diaframmi, sempre a 100 ISO, chiedendoci quale è la distanza massima a cui possiamo illuminare il soggetto scattando con apertura f-5,6:
Distanza = NG / Diaframma
| Integrato | 2,3 m |
| 430-EX | 7,6 m |
Come si vede dalla tabella la differenza è più di tre volte. Aumentando la sensibilità del sensore a parità di flash, il numero guida dichiarato rimane lo stesso ma quello apparente aumenta: usare il Canon 430 Ex a 200 ISO equivale ad utilizzare un flash con numero guida di 60. Come si potrà immaginare questo è dovuto al fatto che aumentando la sensibilità, la luce necessaria ad impressionare il sensore sarà minore. Se per 100 ISO si espone correttamente ad f/5,6, per 200 ISO si passerà a f/8, per 400 ISO a f/11 e così via. Va notato che il rapporto che intercorre tra sensibilità e NG è legato da una serie di fattori di moltiplicazione molto facili da ricordare poiché altro non sono che la progressione della scala del diaframma:
| ISO | 100 | 200 | 400 | 800 | 1600 | 3200 | ... |
| Fattore X | 1 | 1,4 | 2 | 2,8 | 4 | 5,6 | ... |
Nel caso in esempio NG passa da 43 a 100 ISO a 43*2,8=120 a 800 ISO, facendo ancora qualche calcolo si ottiene che la distanza massima cui si può illuminare il soggetto ad f/5,6 sarà (43*2,8)/5,6=120/5,6=21,5 m. Il numero guida però non rappresenta la potenza della luce emessa della lampada, in quanto questa è funzione anche della forma e posizione della parabola e della presenza o meno di filtri o diffusori montati sulla testa del flash.
