Un gruppo di scienziati della Columbia University ha concettualizzato un modo completamente nuovo per catturare immagini sviluppando un particolare foglio di lenti deformabili e flessibili risultante in un sensore che può essere deformato a piacimento, con la possibilità di aprire la strada ad ambiti applicativi del tutto inediti.
Per poter creare un sensore di immagine avvolgibile, il gruppo di ricercatori ha dapprima considerato di apporre piccole lenti a sensori delle dimensioni di un singolo pixel, una strada già percorsa in precedenza su superfici curve. Questo approccio, però, andrebbe a creare dei vuoti tra i sensori, al momento della flessione, che porterebbero ad artefatti nell'immagine finale.
L'idea è stata quella di creare fogli di gomma siliconica flessibili così da poter realizzare una griglia di lenti deformabili, che cambiano le loro proprietà focali quando vengono piegate o curvate. In questo modo il prototipo che ne è scaturito non ha punti ciechi, anche con curvature pronunciate, e può catturare immagini senza artefatti.
Il prototipo concettuale è una griglia di 33x33 lenti: quando viene piegato o curvato in maniera prevedibile e quantificabile è possibile produrre immagini nitide, seppur a bassa risoluzione. Ma se la quantità di deformazione non è nota, il sistema genera immagini irregolari e casuali. Per ovviare al problema sarebbe necessario misurare la quantità di deformazione, così da poter elaborare correttamente l'immagine catturata dal sensore: l'idea è quella di integrare nel foglio piccoli sensori capaci di rilevare lo stress meccanico.
Sebbene il prototipo realizzato sia in grado di catturare immagini a bassissima risoluzione, è comunque capace di dimostrare la fondatezza del concetto. Gli scienziati hanno intenzione di sviluppare una versione a maggior risoluzione della griglia di lenti, abbinandola ad un sensore a grande formato. Le possibili applicazioni possono spaziare da nuove fotocamere a 360 gradi per produzione di contenuti per la realtà virtuale, fino a fotocamere delle dimensioni di una carta di credito che possono essere piegate per regolarne l'angolo di campo.
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